Japón necesita más mano de obra. ¿Es la inmigración la respuesta?

La sesión parlamentaria de Japón de 2023 comenzó con una declaración alarmante del Primer Ministro Kishida Fumio, quien advirtió que Japón estaba al “borde de la disfunción social” debido a la rápida disminución de la tasa de natalidad, la población y la fuerza laboral del país. Los problemas se extendieron por todo el país, lo que llevó al gobierno central a priorizar las políticas de crianza de los niños y aumentar los esfuerzos para apoyar la igualdad de las mujeres y las familias. Una prefectura incluso publicó la primera “declaración de superación de la crisis de disminución de la población” de Japón.

Estas políticas reflejan el antiguo patrón de Japón de conservar su identidad de posguerra como una nación étnica y culturalmente homogénea. Desde la “Womenomics” del difunto Primer Ministro Abe Shinzo hasta el “Nuevo Capitalismo” de Kishida, las políticas dirigidas a mitigar la disminución de la población se han centrado en aprovechar las poblaciones subutilizadas existentes en el país (incluidas mujeres, jóvenes y adultos mayores) y las nuevas tecnologías. Sin embargo, la disminución de la población de Japón y otros desafíos demográficos no pueden abordarse únicamente con políticas sociales insulares e intervenciones robóticas. ¿Es la inmigración una posible solución?

Actualmente, Japón carece de un sistema holístico de inmigración e históricamente ha optado por introducir políticas migratorias graduales para llenar temporalmente los vacíos en el mercado laboral. En contraste con el sistema de inmigración unificado y coherente de Canadá, las políticas de inmigración oficiales de Japón se limitan a las personas con altos ingresos y se complementan con políticas migratorias de "puerta lateral" para mano de obra menos calificada y de corto plazo. Y si bien el Ministerio de Justicia de Japón ha sido durante mucho tiempo responsable de la inmigración oficial, la dirección de las políticas migratorias a menudo está influenciada por múltiples ministerios, agencias y empresas gubernamentales.

Algunos expertos presentan la inmigración masiva como una solución de última hora a la reducción de la fuerza laboral, el envejecimiento de la población y la caída del consumo interno de Japón. También se sugiere que Japón podría emular a países exitosos dependientes de la inmigración, como Canadá, al apuntar a una afluencia anual de un millón de inmigrantes para contrarrestar la disminución de la población. La creciente atención de Japón a las políticas relacionadas con la migración indica un guiño definitivo hacia el reconocimiento de la creciente necesidad del país de mano de obra extranjera a largo plazo. Aún así, persisten dudas sobre la viabilidad estructural y cultural de integrar y retener el extraordinario número de inmigrantes necesarios para mantener la estabilidad del mercado laboral japonés.

La población de Japón alcanzó su punto máximo en 2010 con 128,1 millones. En 2022, la población había disminuido a 125,7 millones y se prevé que caiga a 119,1 millones en 2030 y a 87 millones en 2070. La sociedad japonesa es también la más antigua del mundo, con un 28,7 por ciento de la población mayor de 64 años. Se prevé que esta cifra aumente al 38,7 por ciento en 2070. Al mismo tiempo, la tasa de natalidad del país alcanzó un mínimo histórico en 2022, con una tasa de fertilidad del 1,26, y solo 770.747 nacimientos en 2022, la primera vez que se alcanza esta cifra. ha caído por debajo de 800.000 desde 1899. Si bien la población residente extranjera representó un récord de tres millones de personas en 2022, el crecimiento ha sido gradual y solo representó el 2,4 por ciento de la población total el año pasado.

Estas tendencias demográficas están ejerciendo presión sobre la fuerza laboral del país, que se ha ido reduciendo desde 1993, cuando su población en edad de trabajar alcanzó un máximo de 87 millones de personas. Para 2040, se prevé una escasez de mano de obra de 11 millones de trabajadores. Para compensar esta brecha, Japón necesitaría 647.000 inmigrantes en edad de trabajar por año, una cifra increíblemente alta. Pero solo hubo 115.000 nuevos inmigrantes en 2018, 138.000 en 2019 y 85.000 en 2020, y se prevé un ligero repunte después de la COVID-19.

En comparación, Canadá, que tiene un sistema relativamente antiguo y altamente desarrollado para atraer e integrar inmigrantes, registró 8,3 millones de residentes permanentes anteriores y actuales en 2021, lo que representa aproximadamente el 23 por ciento de la población total. En 2022, Canadá recibió un récord de 437.000 residentes permanentes y pretende aumentar esa cifra a 500.000 para 2025. Además, hay 808.000 personas en Canadá con permisos de estudio válidos, 551.000 de los cuales recibieron un permiso de estudio en 2022. Estas cifras son algunas de las más altas del mundo, pero, de hecho, son inferiores a las cifras que Japón necesitaría para mantener su población. Con su dinámica sociocultural única, la idea arraigada de homogeneidad y el rechazo político, es poco probable que Japón adopte alguna vez un sistema de inmigración al estilo canadiense o iguale estas cifras de admisión.

Aún así, es innegable que la población extranjera de Japón ha ido aumentando. Viven principalmente en las áreas urbanas del país y se están convirtiendo cada vez más en una vista común en las ciudades, pueblos y aldeas más pequeñas de Japón. Desde estudiantes internacionales y pasantes técnicos hasta trabajadores más especializados y altamente calificados, la población extranjera residente en Japón alcanzó los 3,1 millones en 2022. Por nacionalidad, más de la mitad de los residentes extranjeros en Japón provienen de China, Vietnam y Corea del Sur, con aumentos significativos. observado en las categorías de visas para pasantes técnicos y estudiantes.

Los residentes extranjeros, incluso aquellos que han nacido o cuyas familias han vivido en Japón durante generaciones, a menudo son vistos como visitantes temporales de lo que se percibe como un Japón extremadamente "homogéneo". Pero la rápida disminución de la población está obligando al país a enfrentar la relación contradictoria entre la rígida identidad "japonesa" y la aceptación de más inmigrantes, que están aumentando en número y son un componente cada vez más esencial de la población trabajadora de Japón.

Si bien a menudo se considera que Japón es un país insular aislado, históricamente ha experimentado muchas fases de interacción e integración con pueblos de la región y de fuera de ella. A pesar del reciente aumento de ciudadanos extranjeros que han contribuido y continúan contribuyendo a la sociedad japonesa, la diversidad "oculta" del país se está volviendo lentamente más visible, y ambas desafían la identidad propia cuidadosamente curada de Japón. El pueblo indígena Ainu de Japón se organiza continuamente para revivir y transmitir su cultura e idioma y hacer valer sus derechos inherentes. Muchos Burakumin, los 'intocables' de Japón del legado del sistema de castas feudal del país, están creando conciencia sobre las cuestiones de derechos humanos que afectan a sus comunidades. Los uchinanchu, o pueblo de la prefectura de Okinawa, anteriormente el Reino de Ryukyu, también están trabajando para restaurar su identidad, cultura e idioma mientras equilibran los intereses militares estratégicos de Tokio y Washington con los suyos propios. Mientras tanto, los coreanos de etnia 'Zainichi' continúan luchando por sus derechos mientras contribuyen a Japón y lo consideran con orgullo su hogar.

Pero la identidad del Japón de posguerra sigue siendo en gran medida rígida y la diversidad en gran medida no se explica. Japón no recopila datos sobre raza o identidad étnica en su censo nacional, ni tiene en cuenta a las madres nacidas en el extranjero en sus cálculos de tasa de fertilidad. Mientras tanto, naturalizarse como japonés puede ser extremadamente difícil, lo que ha dejado apátridas a muchos niños nacidos en Japón con raíces extranjeras. La ciudadanía múltiple también sigue siendo ilegal, lo que se suma a las dificultades de todos los extranjeros que viven en Japón y de los japoneses que viven en el extranjero. Y la noción japonesa de homogeneidad todavía prevalece en la cultura popular, lo que probablemente influye en el grado en que el gobierno apoya la inmigración masiva o reconoce oficialmente la diversidad inherente de Japón.

La discrepancia entre la realidad y las políticas del gobierno japonés existe desde hace mucho tiempo, y artículos académicos de hace dos décadas sugieren que la migración de reemplazo es un tema demasiado tabú para que los políticos japoneses lo aborden de manera significativa. En ese momento, se decía que el debate sobre demografía e inmigración estaba impulsado por una sensación de crisis, o kikikan, pero las presiones económicas del cambio demográfico del país pueden no haber sido lo suficientemente fuertes como para impulsar un cambio político real.

Veinte años después, los cambios demográficos previstos están cobrando fuerza, con una presión significativa sobre la economía y la sociedad en general. El aumento del kikikan con respecto a las cuestiones demográficas del país fue visible en las recientes políticas sociales antes mencionadas de Kishida, incluidas aquellas para trabajadores calificados, refugiados y estudiantes internacionales. Estas iniciativas podrían apuntar a que el país se está preparando para una mayor inmigración, al mismo tiempo que pasan desapercibidas al evitar enmarcarlas como políticas de inmigración para reducir posibles reacciones negativas.

Las políticas de lento cambio de Japón hacia los residentes extranjeros han ido paralelas al aumento gradual de inmigrantes para compensar la escasez de mano de obra. Desde finales de los años 1970 hasta principios de los años 1980, Japón accedió a varios acuerdos internacionales, como la Convención Internacional sobre Derechos Civiles y Políticos (1979), el Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales (1979) y la Convención sobre el Estatuto of Refugees (1981), que en conjunto condujeron a la extensión del sistema de bienestar social de Japón a los residentes extranjeros. En 1984, Japón revisó las leyes de nacionalidad y registro familiar, que permitieron la transmisión de la nacionalidad también a través de la madre, el uso de apellidos extranjeros y el derecho a elegir la nacionalidad a la edad de 21 años para aquellos nacidos con más de una nacionalidad. Y en 1990, Japón aprobó la Ley de Control de Inmigración y Refugiados, que introdujo varias "puertas laterales" para la mano de obra extranjera no calificada a través de programas especializados como visas de largo plazo para descendientes japoneses en el extranjero y un programa de pasantías técnicas de corto plazo. Estos ejemplos de políticas liberalizadoras de Japón, aunque limitados, demuestran la voluntad de Japón de adaptarse para adaptarse al cambio demográfico del país.

Más recientemente, se han producido varios cambios en las políticas migratorias fragmentadas de Japón. En febrero de 2023, el gabinete japonés aprobó una propuesta del Ministerio de Justicia para un nuevo sistema de visas para atraer a personas con altos ingresos y graduados de alto valor. En abril, el gobierno comenzó a discutir un borrador de propuesta para una iniciativa para promover intercambios de estudios en el extranjero para estudiantes japoneses y extranjeros, incluidas oportunidades de trabajo a tiempo parcial y vías de residencia para estos últimos. Al mismo tiempo, un panel del Ministerio de Justicia publicó un borrador de propuesta recomendando la abolición del controvertido programa de pasantías técnicas; este borrador exige un nuevo sistema para asegurar trabajadores a largo plazo versus trabajadores a corto plazo, respetando al mismo tiempo los derechos humanos de los trabajadores extranjeros.

Los acontecimientos de abril fueron seguidos por la aprobación por parte del gobernante Partido Liberal Democrático (PLD) de ampliar el alcance de los trabajadores calificados especializados y permitir que los trabajadores extranjeros menos calificados renovaran indefinidamente su estatus de residencia en Japón. Y en junio, la Agencia Japonesa de Servicios de Inmigración amplió el programa de trabajo para descendientes japoneses de la tercera a la cuarta generación. Más recientemente, durante los últimos días de la sesión ordinaria de la Dieta japonesa a finales de junio, el gobierno aprobó revisiones a su proyecto de ley de inmigración. Esto incluyó cuestiones controvertidas como la deportación forzosa de solicitantes de asilo rechazados, pero también creó una nueva categoría de “evacuados” o cuasi-refugiados, para brindar protección adicional a los ciudadanos extranjeros que huyen del conflicto. Una vez más, estas enmiendas políticas apuntan a un patrón de cambio en el enfoque del país hacia la inmigración.

Kishida ha logrado algunos avances audaces, pero el historial de Japón en el trato a inmigrantes y refugiados se ha quedado atrás respecto de otras naciones industrializadas desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Por ejemplo, la tasa de aceptación de refugiados en Japón ha sido nominal, con solo 42 refugiados admitidos en el país en 2020, 74 en 2021 y un récord de 202 en 2022. En comparación, Canadá acogió a más de 75.000 refugiados reasentados y personas protegidas en 2022. Si bien Japón se ha adherido a las convenciones internacionales de derechos humanos, el país ha sido criticado repetidamente por su mediocre apoyo a los refugiados internacionales y, en abril, el Relator Especial de la ONU sobre los Derechos Humanos de los Migrantes declaró que las enmiendas al proyecto de ley de inmigración dirigido a los refugiados " no cumplen con los estándares internacionales de derechos humanos”.

Pero traducir las obligaciones internacionales y los ideales de inmigración de las democracias liberales en la política interna ha resultado difícil. El gobernante PLD de Japón está formado por facciones en competencia, algunas de las cuales se oponen a políticas más liberales en temas como género, LGBTQ+ e inmigración, lo que da como resultado un conjunto de políticas migratorias fragmentadas, muchas de las cuales deben aprobarse sin consenso, lo que refleja desacuerdos entre facciones del partido y ministerios. y agencias, y presagian una implementación problemática.

Aunque Japón carece de una política nacional de inmigración, la población se está diversificando visiblemente y los gobiernos subnacionales y los grupos de la sociedad civil a menudo han estado a la vanguardia de la adaptación a las cambiantes necesidades demográficas del país, desempeñando un papel fundamental en el apoyo y la integración de la población no japonesa. Durante el período de posguerra, los grupos de la sociedad civil y los gobiernos locales fueron los primeros en responder a los antiguos súbditos coloniales, principalmente de la Península de Corea, abogando por mayores derechos como residentes permanentes a largo plazo. De manera similar, con el aumento más reciente de nuevos inmigrantes, algunas localidades han comenzado a crear sus propios programas, como servicios de traducción, escuelas que acogen a estudiantes extranjeros o folletos informativos para que los residentes extranjeros aprendan sobre el “estilo de vida japonés”.

Las políticas fragmentadas de inmigración e integración de Japón, aunque inconsistentes y contradictorias en ocasiones, muestran a un país que lucha con los desafíos de los cambios demográficos y pueden ser actualmente la opción políticamente más aceptable para un Japón dividido, indispensable para la futura transformación del país. Pero a medida que la escasez de mano de obra empeora, ¿serán suficientes estas políticas para responder a los problemas demográficos de Japón?

El Gobierno de Japón predice que la población extranjera alcanzará su punto máximo en 2070 con 9,4 millones de personas antes de disminuir a 8,5 millones en 2120. Proporcionalmente, se espera que los extranjeros representen aproximadamente el 11 por ciento de la población en 2070 y alrededor del 17 por ciento en 2120. Estas cifras proporcionales se calculan en el contexto de una población japonesa más pequeña, lo que indica que la población de Japón y su fuerza laboral seguirán disminuyendo.

Si no se toman medidas, estas cifras apuntan a una situación potencialmente alarmante con un cambio impredecible y significativo en el panorama político, social y económico de Japón. El Instituto Nacional de Investigación sobre Población y Seguridad Social de Japón reconoce que “si las predicciones se hacen realidad, la sociedad japonesa cambiará”. Esta convulsión se ha caracterizado por pronósticos que vaticinan la extinción de comunidades rurales y gobiernos municipales, el fin de las tiendas de conveniencia 24 horas, una importante tasa de desocupación de viviendas y el cierre masivo de servicios, incluidos bancos, grandes almacenes y hospitales. Como mínimo, Japón puede esperar cambios en todos los sectores, incluidos intentos continuos de maximizar las tecnologías y la robótica para compensar la escasez de mano de obra, nuevos cambios en la rígida cultura laboral japonesa, una mayor movilidad laboral, mayores edades de jubilación para aliviar la presión sobre el sistema de pensiones, la salud incertidumbres en materia de atención médica, reforma educativa y aumento de mano de obra extranjera para llenar los vacíos.

Incluso en ausencia de una política nacional integral de inmigración, Japón seguirá experimentando flujos migratorios, ya sea que estén gestionados o no. Si un número de inmigrantes a gran escala, no asimilados o adecuadamente integrados se hace visible en todo Japón, el país bien podría ser testigo de una posible perturbación del bienestar social, un aumento de los abusos contra los derechos humanos y cambios en la sociedad japonesa en general que requieran mayores protecciones para los residentes extranjeros.

Uno de los impulsores del cambio en las leyes relacionadas con la migración en Japón ha sido la opinión pública. Las acusaciones de derechos humanos, como acoso, explotación y abuso, contra el programa de pasantías técnicas de Japón, que lleva décadas de antigüedad, impulsaron la reciente revisión del panel gubernamental, que probablemente resultará en la enmienda o abolición del programa en los próximos meses. Y el activismo de organizaciones sin fines de lucro en apoyo de los hijos de residentes ilegales ayudó a alentar al ministro de justicia del país a introducir una política complementaria para garantizar la protección de los menores extranjeros nacidos y criados en Japón. El gobierno también está discutiendo actualmente la extensión y expansión de visas de "actividades designadas" para trabajadores extranjeros nacionales a medida que aumenta la demanda de los profesionales que trabajan y de las localidades.

Pero más pertinentes son las voces de la vasta red de pequeñas y medianas empresas (PYME) de Japón, que representan el 99,7 por ciento de las empresas japonesas, consternadas por el empeoramiento de la situación económica de Japón. La escasez de mano de obra y el aumento de los salarios, combinados con la depreciación de la moneda japonesa y la dependencia de las importaciones extranjeras, han impuesto una gran carga a las PYME, y muchas se han vuelto dependientes de mano de obra extranjera no calificada a corto plazo.

Si bien muchos japoneses acogen con beneplácito las políticas reactivas a la opinión pública, a medida que los problemas demográficos se aceleran, la necesidad de una planificación política estratégica a más largo plazo para hacer frente a los desafíos económicos relacionados se vuelve cada vez más prevalente. Los llamados a retener a los trabajadores extranjeros han ido aumentando, pero mantener a los residentes extranjeros a largo plazo requiere un cambio sustancial, no sólo para facilitar los requisitos de ingreso sino también para reformar la cultura laboral y la sociedad de Japón para integrar mejor a los trabajadores extranjeros. Los cambios políticos directos pueden incluir salarios no competitivos en Japón, un notorio desequilibrio entre vida personal y laboral, leyes de ciudadanía complejas y discriminación general y mal trato hacia los residentes extranjeros. Sin embargo, aunque difícil, será igualmente importante abordar la omnipresente identidad colectiva del país como una sociedad monolingüística y culturalmente homogénea para fomentar la aceptación dentro de la psique japonesa y atraer inmigrantes para construir una vida en Japón.

La constitución japonesa de posguerra garantiza cierto grado de autonomía para los aproximadamente 3.200 gobiernos subnacionales del país (prefecturas, ciudades designadas y municipios), lo que limita el poder del gobierno central para imponer políticas a estas entidades subnacionales. Combinado con un sistema político de tendencia conservadora establecido desde hace mucho tiempo, Japón enfrenta desafíos sistémicos para convertirse en un estado de inmigración de pleno derecho, y una combinación de políticas graduales sigue siendo, en la actualidad, la solución más probable.

No obstante, un mayor diálogo y cooperación con los gobiernos prefecturales y municipales pueden proporcionar al gobierno central un camino más proactivo y cohesivo hacia la formulación de políticas efectivas en torno a la migración. Los gobiernos de las prefecturas ya han dado los primeros pasos con la creación de un grupo de gobernadores en noviembre de 2022 para promover la revitalización rural. Entre otras políticas, el grupo ha pedido específicamente el aumento de trabajadores extranjeros en las zonas rurales. Grupos de expertos en defensa de políticas como Reiwa Rincho también han anunciado planes para abrir un foro para que las localidades discutan la inmigración y la integración e identifiquen desafíos y preparen a los municipios para la adaptación a la creciente diversidad del país. El gobierno japonés puede fortalecer estas iniciativas existentes, impulsando políticas reactivas graduales incorporando iniciativas de integración subnacional de largo plazo dentro de las políticas nacionales a medida que más extranjeros se establezcan en Japón.

Japón, una sociedad "superenvejecida", se encuentra entre las primeras economías industriales avanzadas que enfrentan los desafíos asociados con una grave disminución de la población, y los resultados aún se desconocen. Pero como muchas economías industriales avanzadas comparten, o pronto compartirán, conjuntos similares de desafíos, Japón ofrece un caso de estudio para enfrentar el dilema de una población que envejece y disminuye. Si bien no es una solución definitiva, la inmigración sin duda seguirá aumentando como una de las muchas respuestas al descenso de la población. Aunque el crecimiento puede ser lento, con el tiempo la sociedad japonesa tendrá que responder al creciente número de residentes extranjeros. Desde políticas educativas locales hasta un sistema de inmigración nacional más consolidado, los gobiernos nacionales, prefecturales y municipales tendrán que dar cabida a los residentes extranjeros y facilitar su integración en la sociedad japonesa.

El gobierno de Kishida parece comprometido a abordar estos problemas demográficos. Pero los desafíos que tenemos por delante son tan vastos que parece más plausible que Japón necesite gestionar el descenso de su población en lugar de revertir completamente la tendencia. Esto deja a Japón con la oportunidad de repensar creativamente cómo gestionar su población en caída libre, definir qué y quién es japonés y remodelar el futuro del crecimiento económico y la sostenibilidad del país. Al hacerlo, podría posicionarse como líder mundial a la hora de abordar los importantes y acelerados cambios demográficos que están afectando a otras economías en todo el mundo.

A nivel interno, la opinión política sobre la inmigración sigue dividida y la integración de los residentes extranjeros en la sociedad japonesa requerirá algunas políticas nacionales, especialmente en lo que respecta al idioma. La discriminación contra las minorías visibles también es una cuestión crítica, mientras que se deben realizar esfuerzos sociales para lograr un entendimiento mutuo entre pueblos cultural y lingüísticamente diferentes.

A nivel internacional, Japón tendrá que responder a los llamados a cumplir con su responsabilidad como país democrático siguiendo el orden internacional basado en reglas para aceptar más refugiados y mejorar el trato a los migrantes. Al mismo tiempo, Japón necesitará competir con otros países para atraer y retener inmigrantes. Desde salarios no competitivos hasta malas clasificaciones en las escalas de igualdad de género y felicidad global, Japón necesitará mejorar las condiciones laborales internas para atraer una mayor migración.

Si bien las mejores políticas de inmigración y programas de mano de obra extranjera no pueden resolver completamente lo que es un problema inherentemente multidimensional, desempeñarán un papel fundamental para compensar la disminución de la población y la escasez de mano de obra, y Japón tiene muchas herramientas a su disposición para remodelar su futuro. Japón necesitará enfrentar la situación de frente e implementar soluciones políticas prácticas para abordar los desafíos que surgen y seguirán surgiendo con una población cada vez menor. Los países con inmigración exitosa, como Canadá, pueden proporcionar algunos ejemplos de nuevas y mejores prácticas para Japón. La cooperación entre Japón y Canadá en cuestiones relacionadas con la inmigración y la inclusión podría proporcionar un nicho crítico para que Canadá sea un "socio activo y comprometido con el Indo-Pacífico", como se expresa en la nueva Estrategia del Indo-Pacífico de Ottawa, y un amigo y partidario. del Japón, nuestro cuarto socio comercial y un país con el que ya compartimos profundos vínculos históricos y entre pueblos.