El largo brazo del Kremlin y la política del uranio

La ciudad de Arlit, un asentamiento desolado en la franja sur del Sahara, es la improbable zona cero de una nueva disputa geopolítica: la lucha por el control del uranio, el combustible que impulsa la industria nuclear. cordilleras del norte de Níger, donde los geólogos franceses encontraron el mineral radiactivo en la década de 1950. Desde entonces, las empresas estatales francesas lo han sacado de su antigua colonia, transformando a Níger en el séptimo productor mundial. En 2022, las minas que rodean Arlit representaron el 25% de todas las importaciones de uranio de la Unión Europea. Ahora, un golpe de Estado en la empobrecida nación de África occidental ha puesto ese flujo en peligro.

Puede que el producto básico no atraiga los titulares del petróleo, el gas o incluso el carbón, pero es crucial para un mundo que necesita desesperadamente energía libre de carbono.

Si bien el Kremlin no parece estar directamente detrás del golpe, su maquinaria propagandística ha impulsado el sentimiento antifrancés y estadounidense en todo el Sahel, el área justo al sur del Sahara. Como era de esperar, la región ha sido testigo de una serie de revoluciones palaciegas (incluso en Burkina Faso, Chad, Guinea, Malí y Sudán) desde 2020.

En la capital, Niamey, multitudes golpistas ondearon la bandera rusa para denunciar el imperialismo francés. Yevgeny Prigozhin, jefe del grupo paramilitar ruso Wagner, celebró la toma del poder militar. Wagner ya opera en el vecino Mali después del golpe de estado. El largo brazo del Kremlin se entromete en la geopolítica de la energía de muchas maneras, no frecuentemente en las más obvias. Si Níger cae en la órbita rusa, el mundo dependería aún más de Moscú –y de sus clientes– para obtener energía atómica. Kazajstán y Uzbekistán, dos ex repúblicas soviéticas, se encuentran entre los principales productores de uranio del mundo y representan alrededor del 50% del suministro minado mundial. Si a eso le sumamos Rusia y Níger, la proporción salta a poco más del 60%. El uranio es sólo el comienzo de lo que se llama el ciclo del combustible nuclear. Si bien Rusia es también el sexto mayor minero de uranio del mundo, su verdadero poder reside en otra parte de ese ciclo: la transformación del producto en barras de combustible atómico utilizables para reactores civiles mediante la llamada conversión y enriquecimiento. Rusia representa casi el 45% de la mercado mundial de conversión y enriquecimiento de uranio, según datos de la Asociación Nuclear Mundial. Es un dominio absoluto que ha creado lo que los funcionarios estadounidenses llamaron recientemente una “vulnerabilidad estratégica” que es “insostenible”. Aproximadamente un tercio de todo el uranio enriquecido consumido el año pasado por las empresas de servicios públicos estadounidenses provino de Rusia, a un costo de casi mil millones de dólares pagados a una empresa controlada directamente por el Kremlin. Más de un año después de la invasión rusa de Ucrania, Washington no ha prohibido las importaciones de combustible nuclear ruso.

Durante los primeros 50 años de la era nuclear, Estados Unidos fue autosuficiente, pero con el fin de la Guerra Fría abandonó en gran medida la minería de uranio y, fundamentalmente, los complejos procesos de conversión y enriquecimiento. Hoy en día, Estados Unidos depende en gran medida de fuentes internacionales de combustible nuclear, incluidas naciones que no se preocupan por nuestros mejores intereses, según John Wagner, jefe del Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía de Estados Unidos. Cómo llegó Rusia a dominar el sector nuclear La industria del combustible es una mezcla de suerte geológica, innovación en ingeniería y un acuerdo diplomático bien intencionado acordado entre Moscú y Washington justo después del colapso de la Unión Soviética. En primer lugar, Rusia está dotada de depósitos de uranio, lo que le otorga un papel natural en el industria. Luego, sus ingenieros desarrollaron un sistema para enriquecer el material radiactivo que consumía mucha menos energía que el método preferido por los ingenieros franceses y estadounidenses, lo que lo hacía mucho más barato.(1) Esos factores por sí solos habrían dado a Rusia un papel importante en la minería. conversión y enriquecimiento. Luego, en 1993, Estados Unidos y Rusia acordaron lo que se conoce popularmente como el programa “megatones a megavatios”, en el que el uranio altamente enriquecido de las antiguas ojivas nucleares soviéticas se transformaba en uranio poco enriquecido y se enviaba a Estados Unidos para plantas nucleares civiles. . En pocas palabras, la industria estadounidense no pudo competir contra la rusa y poco a poco fue muriendo, para desinterés de las Casas Blancas tanto demócratas como republicanas.

Incluso antes de la invasión de Ucrania, la industria nuclear estadounidense estaba dando la alarma por su dependencia de fuentes extranjeras. Desde entonces, la conversación entre ejecutivos y funcionarios gubernamentales ha girado en torno a una crisis. Si a esto le sumamos el problema en Níger, la situación parece más bien una emergencia. Sin embargo, resolverlo no será fácil y requeriría una intensa cooperación entre Estados Unidos y Francia (irónicamente, las dos potencias occidentales con más en juego en Níger). 2).

Washington y París podrían desarrollar un plan para impulsar la producción mediante la reapertura de plantas de combustible nuclear suspendidas e impulsar el apoyo diplomático y militar a las naciones productoras de uranio, comenzando por Níger. El esfuerzo no será barato. Pero ahora que Vladimir Putin ha demostrado que está dispuesto a convertir en armas los combustibles fósiles como el petróleo y el gas, Occidente debe actuar antes de que el Kremlin decida convertir en armas incluso el uso pacífico del uranio de una manera que dificulte aún más la transición a una energía libre de carbono.

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(1) Durante décadas, los países occidentales utilizaron un sistema de enriquecimiento conocido como difusión de gas que consumía significativamente más electricidad que el método ruso que utiliza centrifugadoras. En el apogeo de la Guerra Fría, alrededor del 7% de la generación total de electricidad de Estados Unidos se dedicaba al enriquecimiento de uranio, tanto para fines militares como civiles.

(2) Además de sus minas de uranio, Níger es importante para que Francia y Estados Unidos apoyen operaciones militares contra grupos islamistas en la región del Sahel. Tanto París como Washington operan bases militares para drones en Níger.

Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Javier Blas es columnista de opinión de Bloomberg que cubre energía y materias primas. Ex reportero de Bloomberg News y editor de materias primas del Financial Times, es coautor de “El mundo en venta: dinero, poder y los comerciantes que truecan los recursos de la Tierra”.

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